В годы революции и последовавшей за ней суровой поры военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения как можно надежнее. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда предводителю стародворянского собрания Старгорода и известному в обществе человеку, а теперь простому служащему отдела записи актов, умирающая теща сообщает важную новость. Оказывается, когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, составлявших гарнитур знаменитого мастера Гамбса. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою должность и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой искатель приключений Остап Бендер, прозванный "великим комбинатором". Помощь его, разумеется, небескорыстна. Найти рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из простых. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь тоже вступил в эту необычную гонку.